Бисер (от араб. бусра, мн.ч. бусер) — это мелкие круглые или многогранные стеклянные (реже металлические) бусинки со сквозным отверстием, предназначенные для низания украшений, а также для вышивания, плетения и вязания. Из бисера еще в древнем Египте плели ожерелья и ткали части одежд. Венеция, переняв в X веке секрет производства бисера у Византии (венецианское стекольное производство с XIII века было сосредоточено на острове Мурано), поставляла его во многие страны мира.

Первоначально в XV-XVII вв. на Руси под словом бисер подразумевался мелкий речной жемчуг, который нашивали на головные уборы и платья. Из него делали оклады для икон и изготавливали украшения. Только во второй четверти XVII в. в России становится известным цветной стеклянный бисер, который привозился из-за границы, отечественное же производство бисера первым наладил Ломоносов.

В его времена этот материал использовали в основном для украшения интерьеров: вышитые картины, ширмы для каминов, накидки для кресел, обивка мебели. Ломоносов подал в сенат прошение, что он "желает к пользе и славе Российской империи завесть фабрику делания изобретенных (им) разноцветных стекол и из них бисеру, пронизок (бус) и стеклярусу и всяких других галантерейных вещей и уборов, чего еще поныне в России не делают, но привозят из-за моря великое количество ценою на многие тысячи...". Сенат поддержал предложение Ломоносова и дал ему разрешение на постройку фабрики в деревне Усть-Рудица неподалеку от Петербурга. Фабрика начала работать в 1754 году, среди прочих изделий на ней производили бисер и стеклярус.

Для получения бисера изготавливались очень тонкие цветные трубочки, затем разбиваемые на мелкие кусочки, которые смешивались с глиной и угольной пылью для предохранения отверстий от деформации при обжиге, и загружались в барабан, непрерывно вращавшийся в печи. После обжига бисер очищался и полировался, а затем нанизывался на нить специальной тонкой и длинной дуговидной иглой (диаметр лучшего бисера был от 0,5 до 1,5 мм), в этих "низках" бисер продавали. Иглой такой же формы бисер пришивался к ткани по предварительно намеченному рисунку.

Долгое время бисер стоил довольно дорого (для получения красных оттенков стекла, например, применялось золото), поэтому в основном он использовался в дворянском быту. В начале XIX столетия из бисера стали делать всевозможные бисерные чехлы для карандашей, стаканов, бутылок, пользовались популярностью бисерные кошельки и сумочки (в музее-квартире Пушкина на Мойке есть два бисерных кошелька: один принадлежал Наталье Николаевне, другой — Пушкину, причем по легенде пушкинский кошелек был вышит самой Натальей Николаевной).

Во второй половине XIX века бисер становится более доступным и применяется в крестьянском рукоделии, заменив речной жемчуг в украшении головных уборов и женского платья (хотя есть сведения, что бисер использовался крестьянами еще с XVIII века). Городские жители украшали им одежду, зонтики, пуговицы, в конце века один модный журнал предлагал даже бисерные венки на кладбище. В Государственном историческом музее хранится самое большое в России собрание образцов русского бисерного рукоделия XVIII- XIX вв., в основе которого лежит знаменитая коллекция А.П. Бахрушина.

Новый виток увлечения бисером пришелся на середину XX века, тогда были модны чешские плетеные бусы. Сейчас мода на бисер вновь вернулась, но все же старинный бисер был гораздо мельче и разнообразнее по цвету, чем современный.

Наряду с бисером в декоративных целях применялся также и стеклярус. Стеклярус — это продолговатые трубочки из цветного стекла (название образовано из соединения двух слов: "стекло" и "ярус"), поверхность которых могла быть гладкой или витой. Основой для изготовления стекляруса служили стеклянные трубочки, которые рубились на небольшие отрезки, их длина зависела от назначения (отделка одежды или декоративных тканей). Стеклярус был менее трудоемок в производстве, поэтому распространился гораздо шире не только в городском, но и в крестьянском быту.

В XVIII веке его применяли для монументальной вышивки, так возник Стеклярусный кабинет Китайского дворца в Ораниенбауме близ Петербурга, получивший свое название от уникальных декоративных панно с изображениями экзотических растений и птиц на фоне сказочного пейзажа. Панно были выполнены в Петербурге девятью русскими вышивальщицами под руководством французской мастерицы де Шен.

Во второй половине XIX века стеклярусом украшали платья и шляпы. В городском костюме чаще применяли однотонный стеклярус в тон ткани, в традиционном костюме предпочитали разноцветный стеклярус. Незаменим был этот материал в траурном костюме, т.к. по старинному обычаю во время траура драгоценные украшения носить было нельзя.

В настоящее время бисер изготавливают не только из стекла, но и из пластмассы, кости, металла. Бисер может быть круглым или граненым, используют также рубленый, длина которого равна диаметру. Бисер может иметь внутреннее или внешнее покрытие (бисеринки, внешнее покрытие которых переливается, называются бензиновыми). Номер бисера определяется его размером: у крупного маленький номер, а у мелкого номер доходит до 11. Самым лучшим считается чешский бисер, ценится также и японский.

В работе с бисером используются разные методы (вышивка, вязание крючком и на спицах, низание, плетение, ткачество, мозаика на воске, наклеивание на кожу), одним из самых популярных является низание, при этом необходимо пользоваться схемами. Бисером украшают одежду, но чаще всего его используют в качестве поделочного материала для бус, браслетов, серег, хотя встречаются и другие изделия, например, чехлы для мобильных телефонов, цветы и даже наперстки.